Alligatorsnapskildpadden er en af verdens største og mest særprægede
ferskvandsskildpadder. Den er kendt for sit forhistoriske udseende, kraftige kæber og
rolige, men yderst effektive jagtstrategi. Arten tilhører snapskildpaddefamilien
(Chelydridae) og findes udelukkende i Nordamerika. Med sin pansrede krop og
kamuflerende farver ligner den mere en sten eller et stykke drivtømmer end et levende
dyr.
Arten kan blive op til 1 meter lang og veje 80 kg, hvilket gør den til den tungeste
ferskvandsskildpadde i Nordamerika. Skjoldet er groft og uregelmæssigt med tre
markante kamme langs ryggen, som minder om rygskjoldet på en alligator – heraf
navnet. Hovedet er stort og trekantet med stærke kæbemuskler, og halen er lang og
skællet. Farven varierer fra brun og grå til olivengrøn, hvilket giver effektiv camouflage
på mudrede flodbunde.
Alligatorsnapskildpadden lever i langsomt flydende floder, søer, sumpe og vådområder
i det sydøstlige USA, primært i Mississippi-flodens afvandingsområde. Den tilbringer
det meste af sit liv på bunden af vandet og forlader sjældent vandet, bortset fra hunner
under æglægning. Arten foretrækker dybe områder med blød bund og rig vegetation,
hvor den kan ligge næsten fuldstændig ubevægelig i lange perioder.
Føden består hovedsageligt af fisk, men også padder, krebsdyr, snegle, ådsler og
undertiden vandfugle. Alligatorsnapskildpadden er kendt for sin unikke jagtmetode,
hvor den ligger helt stille med åben mund og bruger en orme-lignende tunge som
lokkemiddel. Når et byttedyr kommer tæt nok på, lukker den munden med lynhurtig
kraft. Denne “sit-and-wait”-strategi gør den til en yderst effektiv jæger uden at bruge
meget energi.
Arten er overvejende solitær og mest aktiv om natten. Den er generelt rolig, men kan
være meget defensiv, hvis den føler sig truet. Dens bid er ekstremt kraftigt og kan
forårsage alvorlige skader. I vandet er den dog sky og vil oftest forsøge at undgå kontakt.
Kommunikation mellem individer er begrænset og sker primært i forbindelse med
parring.
Parring finder sted om foråret, og hunnen lægger typisk 10–50 æg i en rede gravet i sand
eller løs jord nær vandet. Æggene klækker efter cirka 100–140 dage, afhængigt af
temperaturen. Kønsbestemmelsen hos ungerne er temperaturafhængig, hvilket
betyder, at redenes varme afgør, om ungerne bliver hanner eller hunner. Ungerne er
selvstændige fra klækning, men udsættes for høj prædation i de første leveår.
Alligatorsnapskildpadden kan blive meget gammel og menes at kunne leve over 70 år.
Arten er i dag klassificeret som truet, på UICNs rødliste, og dens bestande er truet af
habitatødelæggelse, forurening og tidligere tiders overudnyttelse. I dag er arten
beskyttet i store dele af sit udbredelsesområde, og der arbejdes aktivt med
bevaringsprogrammer og forskning for at sikre dens overlevelse.
Med sit imponerende udseende og sin unikke adfærd er alligatorsnapskildpadden et
fascinerende eksempel på evolutionær specialisering og et ikon blandt Nordamerikas
ferskvandsdyr.
