Den vestafrikanske dværgkrokodille er lille af navn, men stor af naturhistorie. Den er verdens mindste egentlige krokodille og bliver som regel omkring 1,5–2 meter lang. I stedet for åbne floder og store jagtscener hører den hjemme i mere skjulte verdener: tropiske skove, sumpe, mudrede bredder, stille vandløb og mørke lommer mellem rødder og vegetation.
Her lever den i tæt kontakt med både vand og land. Om dagen hviler den ofte skjult i huler ved bredden, under trærødder eller i naturlige hulrum tæt på vandet. Nogle dværgkrokodiller graver selv huler, som kan have adgang til vand gennem tunneller. Det gør den svær at få øje på i naturen.
Når mørket falder på, bliver dværgkrokodillen mere aktiv. Den er primært nataktiv og jager ofte alene. Menuen består blandt andet af fisk, frøer krebsdyr, insekter, andre krybdyr, fugle, samt små pattedyr og ådsler. Føden kan skifte med årstiden: i regntiden kan fisk fylde mere, mens krebsdyr og padder ofte bliver vigtige, når vandet trækker sig tilbage.
Selvom den er lille for en krokodille, er den solidt bygget. Kroppen er mørk på ryg og sider, mens bugen ofte er lysere med mørke pletter. De hårde skæl og knogleplader danner en naturlig rustning, og øjne og næsebor sidder højt på hovedet, så den kan ligge næsten helt skjult under vandet og stadig se og trække vejret. Den brede, korte snude giver den et mildere udtryk end mange andre krokodiller, men bag udtrykket findes stærke kæber og endda tænder, der udskiftes gennem hele livet.
En af de mest fascinerende sider ved dværgkrokodillen er dens yngelpleje. Hunnen bygger en rede af mudder og rådnende plantemateriale, ofte i begyndelsen af regntiden. Når materialet nedbrydes, udvikler det varme, som hjælper med at ruge æggene. Hunnen vogter reden, og når ungerne begynder at kalde inde fra æggene, hjælper hun dem fri. Derefter kan hun forsigtigt bære dem til vandet i munden.
Dværgkrokodiller er stadig blandt de mindre kendte krokodiller, og forskere undersøger fortsat, hvordan de forskellige afrikanske dværgkrokodiller egentlig skal opdeles. I dag trues de især af skovrydning, tab af vådområder og jagt til bushmeat. Der estimeres at være mellem 25.000-100.000 tilbage i naturen.
Den vestafrikanske dværgkrokodille er derfor ikke bare en lille krokodille — den er en stille skovjæger, en omsorgsfuld redebygger og et levende stykke urtid, gemt i Afrikas mørke vandløb.
