Falsk vandkobra har ikke noget med ægte kobraer at gøre. Den tilhører familien Colubridae, mens ægte kobraer hører til Elapidae-familien. Navnet stammer fra slangens evne til at sprede nakkens hud og danne en hætte, der minder om en kobra. I modsætning til ægte kobraer forbliver den falske vandkobra dog vandret, når den hooder, og rejser ikke den forreste del af kroppen.
Adfærden bruges primært som en forsvarsmekanisme for at virke større og mere truende over for potentielle fjender. Slangen kan også flade kroppen ud langs jorden, hvilket ægte kobraer ikke kan. Selvom den har gift, er et bid fra en falsk vandkobra normalt ikke dødeligt for mennesker, men kan give lokalt ubehag samt i nogle tilfælde kvalme og feber.
Falsk vandkobra er en såkaldt furetandet slange, hvor gifttænderne sidder bagerst i munden. Giften føres via en fure i tanden og “tygges” ind i byttet. Samtidig kan slangen sno sig omkring byttet og kvæle det, hvilket gør den til et sjældent eksempel på en slange, der bruger både gift og kvælning.
Arten er dagaktiv, meget livlig og nysgerrig. Den bruger en stor del af dagen på at klatre, grave og svømme. Selvom den kan leve uden direkte adgang til vand, foretrækker den områder nær vandløb og søer. Føden består af næsten alt, den kan overmande, men amfibier og fisk udgør ofte en stor del af kosten.
Falsk vandkobra kendes på sine gule, brune og sorte nuancer med bånd og pletter langs kroppen. Hovedet er typisk ensfarvet med en markant sort stribe hen over øjnene. De glatte, skinnende skæl gør den velegnet til bevægelse gennem vand og tæt vegetation.
